Биологи из американского университета Уильяма и Мэри хотели узнать, как молодняк морских звезд в лабораторных условиях реагирует на хищных крабов. Эксперимент пришлось свернуть — детеныши начали пожирать друг друга еще до того, как в аквариум подсадили ракообразных. Каннибализм у маленьких морских звезд Asterias forbesi был зафиксирован и описан впервые.
Этот вид живет на восточном побережье США. Взрослые особи достигают 12-24 сантиметров в длину. Детеныши претерпевают метаморфозу, пока растут — как бабочки.
На личиночной стадии морские звезды, по словам биолога Карины Брокко Френч, похожи на «маленькие космические кораблики». Они «летают» в воде примерно месяц, питаются одноклеточными водорослями, а потом превращаются в крошечные копии родителей и оседают на дне.
На этом этапе детеныши морских звезд размером не больше булавочной головки. Чтобы расти, им нужно есть. Пищей для более крупных морских звезд становятся собратья поменьше.
Каннибализмом молодняк начинал заниматься уже на четвертый день после превращения. «Я убеждена, что если бы они могли, они съели бы друг друга еще на стадии „маленького космического корабля“. Но, думаю, у них нет такой возможности, пока они не превратятся в крошечных морских звезд», — заявила Брокко Френч.
По словам биолога Джона Аллена, в контексте эволюции каннибализм обеспечивает адаптивное преимущество отдельной морской звезде. Конкуренция внутри вида неизбежна: взрослая самка морской звезды откладывает 5-10 миллионов яиц ежегодно.
Каннибализм не редкость в животном мире. Зарегистрировано более 1 300 видов, практикующих его (включая людей). Ученые полагают, что еще множество мелких животных едят себе подобных, просто наука пока об этом не знает.