Больше 40 лет ученые ищут лекарство от фатальной семейной бессонницы — наследственного заболевания, которое лишает человека сна и приводит к мучительной смерти. TJ рассказывает, что известно о редкой болезни, ставшей проклятием для десятков семей.
В 1983 году 52-летний итальянец Сильвано заметил, что сильно потеет, а его зрачки аномально сузились. Незадолго до этого его сестры умерли после борьбы с бессонницей, которая начиналась с тех же симптомов и длилась месяцами.
Сильвано обратился к неврологам старейшего в Европе Болонского университета и рассказал о семейном «проклятии». Сам он знал, что обречен, но хотел помочь разобраться в болезни и найти лекарство.
Сильвано проходил регулярные обследования и тесты, которые записывались на камеру. Первые два месяца он спал по два-три часа, а на третий — не больше часа. Ему становилось всё хуже, к четвертому-пятому месяцу пациент перестал спать, вместо этого впадая в промежуточное состояние между сном и явью.
Спустя девять месяцев после появления первых симптомов мужчина скончался. Он завещал свое тело университету. Посмертное вскрытие не показало никаких отклонений, кроме одного похожего на губку формирования рядом с центральной частью мозга.
В 2006 году научный журналист из США Д. Т. Макс написал книгу о Сильвано и его предках — «Семья, которая не могла уснуть», проследив историю рода с 1760-х годов.
«Загадка в том, как эта болезнь, подобно змее, незаметно проходила через поколения», — говорит врач Игнацио Ройтеру, впервые описавший фатальную семейную бессонницу. Он выявил, что это редкое генетическое прионное заболевание. Прионы — особый класс инфекционных агентов, которые концентрируются вблизи центра мозга — таламусе, отвечающем за выражение эмоций и процесс сна.
Лекарств, способных остановить фатальную семейную бессонницу, не существует. По оценке Макса, достоверно известно о 40 семьях, в которых есть носители редкого заболевания. Предполагается, что всего в мире около 200 семей с недугом.
Ген этой болезни обнаружили в 2011 году у американки Сони Валлаб. Ее 51-летняя мать умерла после тяжелой борьбы с бессонницей. На тот момент девушке было 27 лет, она работала правовым консультантом, а ее муж Эрик — в транспортной индустрии.
Узнав о диагнозе, Соня устроилась добровольцем в Массачусетскую больницу. Через пару лет Эрик тоже оставил прежнюю карьеру и присоединился к исследованиям жены. Супруги основали некоммерческую Prion Alliance для сбора средств на поиск лекарства. Вместе с медиками из Гарварда они ищут лекарства не только от фатальной семейной бессонницы, но и от всех прионных заболеваний, которыми страдают тысячи людей.