Первый космический бастион. Что придет на смену МКС и какой будет жизнь после него на околоземной орбите
Международная космическая станция была запущена в 1998 году, начало ее работе положил запуск российского модуля «Заря». С тех пор в строительство МКС вложились множество стран, на ее борту были проведены сотни научных экспериментов, но самое главное — благодаря постоянному присутствию людей на земной орбите человечество вполне убедилось, что является космической цивилизацией, а также показало пример международного сотрудничества. Однако к 2031 году станцию должны вывести из эксплуатации. Пока неясно, что именно будет на ее месте: частные компании собираются построить несколько маленьких коммерческих космических лабораторий и туристических станций, а NASA подготовило проект станции неподалеку от Луны, которая будет перевалочным пунктом для лунных экспедиций и полетов на более далекие расстояния. Джонатан О’Каллиган поговорил с экспертами о том, почему появление МКС стало важнейшей вехой в истории освоения космоса и много ли потеряет человечество после ее закрытия.
Станция мертва. Да здравствует станция! Через восемь лет Международной космической станции (МКС) придет конец, но это не настолько мрачное событие, каким могло бы показаться. Вполне вероятно, после завершения проекта МКС люди будут летать в космос только чаще.
Проект МКС начался в 1998 году с запуска российского модуля «Заря», ставшего первым компонентом станции. Затем к работе подключились множество стран, создав самое большое космическое сооружение, какое знало человечество. Примечательно, что после окончания холодной войны и распада Советского Союза работа над станцией сделала партнерами двух давних врагов — США и Россию.
«Это было совершенно грандиозно, — говорит Венди Уитман Кобб, эксперт по космической политике из Школы перспективных авиационных и космических исследований ВВС США. — Это действительно замечательная история сотрудничества. Российская космическая отрасль находилась тогда в тяжелом положении. Но для Соединенных Штатов и России это была отличная возможность открыть новую эру совместной работы».
В результате возникла гигантская космическая станция размером с футбольное поле и весом более 400 тонн, вращающаяся вокруг нашей планеты со скоростью 28 980 км/ч; стоимость строительства МКС составила не менее 150 млрд долларов. С тех пор как на станцию в ноябре 2000 года прибыла первая команда, на ней постоянно присутствует персонал. Однако аппаратное обеспечение станции устаревает, поэтому в 2031 году она снимется с орбиты, пройдет через атмосферу Земли и упадет в океан.
На МКС были проведены тысячи научных экспериментов — как в американской, так и в российской части станции, а также на модулях европейского и японского производства. На станции велись исследования болезней Альцгеймера и Паркинсона, изучались различные состояния материи и выращивалась зелень и овощи.
Жизнь и работа на станции «были фантастическим опытом, — вспоминает Фрэнк де Винне, астронавт Европейского космического агентства, дважды посетивший станцию (в 2002 и 2009 годах). — Мне выпала уникальная возможность работать в международном партнерстве и двигать человечество вперед».
Не все согласны с тем, что станция была успешным проектом. Британский астроном Мартин Рис утверждает, что цена, которую человечеству пришлось заплатить за проведение подобных научных экспериментов, была слишком высока.
«Конечно, всё это затеяли не ради чистой науки», — говорит он.
Рис предлагает своим коллегам сосредоточиться на роботизированных миссиях, таких как чрезвычайно продуктивный космический телескоп Джеймса Уэбба или текущие экспедиции на Марс.
«Отправка людей в космос обходится чрезвычайно дорого, — размышляет он. — Я думаю, что будущее в этой отрасли принадлежит миллиардерам и искателям приключений».
Впрочем, некоторые ученые утверждают, что главным достижением станции были не научные открытия, а укрепление человечества как вида, осваивающего космос.
«До запуска МКС мы уже сталкивались с длительными космическими перелетами, когда российские космонавты проводили на космической станции „Мир“ более года, но МКС — это проект другого уровня, — говорит Лора Форчик, космический аналитик американской консалтинговой фирмы Astralytical. — Это изменило наше представление о том, что значит быть космической цивилизацией».
«Мы очень многому научились. — соглашается де Винн. — День, когда станция сойдет с орбиты, будет печальным».
Как бы то ни было, завершение работы МКС ознаменует конец впечатляющему примеру, когда человеческое сотрудничество продолжалось, несмотря на войны и конфликты на нашей планете. Однако то, что придет на смену МКС, уже создается.
Есть вероятность, что место МКС на околоземной орбите займут коммерческие космические станции. В США NASA уже передало права на перевозку людей на околоземную орбиту компаниям SpaceX и Boeing. Также NASA начало заключать с частными компаниями контракты на сотни миллионов долларов на разработку новых космических станций. Подобные станции могли бы стать небольшими исследовательскими лабораториями или местами пребывания космических туристов, поддерживающими присутствие человечества на земной орбите.
Одна из таких компаний, Axiom Space, уже доставляет космических туристов на ракетах SpaceX на орбиту. С 2025 года компания намеревается прикреплять к МКС модули, которые затем можно будет отсоединить, чтобы собрать собственную станцию и сдавать ее в аренду платежеспособным клиентам. Но не все считают это жизнеспособной идеей.
«Я действительно скептически отношусь к таким бизнес-проектам, — делится Джонатан Макдауэлл, астроном из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики в США. — Я просто не уверен, что можно управлять космической станцией и получать из этого прибыль».
Тем не менее НАСА и другие участники МКС изучают подобные возможности.
«Мы очень активно обсуждаем всё это, — рассказывает Йозеф Ашбахер, глава Европейского космического агентства (ЕКА). — Мы заинтересованы в том, чтобы продолжить сотрудничество после окончания работы МКС».
Три миллиарда долларов, ежегодно расходуемых NASA на МКС, в будущем позволят агентству отправить астронавтов на Луну и в конечном счете на Марс. Сейчас NASA осуществляет программу «Артемида», целью которой является новый визит людей на поверхность Луны. В 2024 году четыре астронавта впервые после миссии «Аполлон-17», запущенной в 1972 году, облетят Луну вокруг и вернутся на Землю.
«Содержание станции стоит дорого, — считает Джон Кляйн, эксперт по космической политике из Университета Джорджа Вашингтона в США. — Сейчас они хотят отказаться от программы „Артемида“».
NASA также хочет построить новую космическую станцию вблизи Луны, известную как Lunar Gateway. Строительство может начаться уже в этом десятилетии. Хотя станция будет меньше МКС, она может стать ключевой точкой маршрута для будущих полетов человека на Луну и к более удаленным объектам, выступая в качестве перевалочного пункта.
Кроме того, существует вероятность, что МКС не будет полностью уничтожена. Некоторые компании считают, что не стоит выводить всю станцию с орбиты и что некоторые из ее модулей и ресурсов можно перепрофилировать. NASA пока ничего не заявило по этому поводу, но что-то может измениться по мере приближения крайнего срока вывода МКС с орбиты.
«Никто из тех, кого я знаю, на самом деле не хочет просто сбросить МКС в океан», — говорит Гэри Калнан, генеральный директор CisLunar Industries в США.
В конце 2022 года CisLunar и несколько других компаний представили Белому дому предложение о повторном использовании некоторых частей станции (например, переплавке части металлоконструкции или перепрофилировании некоторых модулей). Калнан говорит, что Белый дом был заинтересован.
«Им понравилась эта идея, — говорит он. — Это соответствует политике нынешней администрации по вторичному использованию ресурсов и созданию экономики замкнутого цикла».
Так или иначе, скинут ли МКС в океан или перемонтируют для других задач, это произойдет не позже 2031 года. На месте МКС могут появиться другие космические станции меньшего размера, благодаря которым человечество останется на околоземной орбите, а астронавты смогут попасть на Луну. Проект МКС был впечатляющим, но, возможно, в анналах истории он будет лишь ярким началом эры космических станций.
«Сама возможность существования такой станции горит о том, что, несмотря на нашу одержимость национализмом и границами, мы по-прежнему способны сотрудничать друг с другом», — говорит Льюис.