Ученые из австралийского Университета Ньюкасл запустили в небо дроны и с их помощью подсчитали, что в южной части Большого Барьерного рифа морские огурцы в год производят 64 тысячи тонн фекалий. Это эквивалент массы пяти Эйфелевых башен. Площадь исследуемого рифа — 18 квадратных километров.
Отходы морских огурцов насыщают кислородом верхний слой грунта, удобряют воду азотом и выделяют карбонат кальция. Таким образом фекалии обеспечивают безопасную среду для ракообразных, способствуют росту водорослей и скелетов кораллов.
«До сих пор мы не знали, насколько огромен этот эффект может быть на рифе, потому что подсчет морских огурцов в таких масштабах затруднен», — заявила ведущий автор исследования Джейн Уильямсон.
Ученые выяснили, что на внешнем рифе живет 770 тысяч этих беспозвоночных, а на внутреннем — 2,3 миллиона. До использования дронов морских огурцов приходилось считать вручную с лодки, пишет The Guardian.
Эти позвоночные считаются деликатесом, их количество сокращается из-за коммерческого вылова: семь видов из 1150 находятся под угрозой исчезновения, а девять — уязвимы. Килограмм морских огурцов в Африке и Азии стоит около 80 долларов (почти 6 тысяч рублей).
Раньше люди не понимали, насколько морские огурцы и их фекалий важны для экосистем рифов. Но теперь, когда это стало известно, ученые призывают бережнее относится к их популяции.
«Если мы хотим иметь более здоровые рифы, мы не можем игнорировать тот факт, что морские огурцы исчезают, сосредоточившись исключительно на изменении климата, хотя это основная угроза», — заявил эколог Винсент Рауль.
🐠 Ранее ученые из Университета Джеймса Кука подсчитали, что за последние 25 лет погибли больше половины кораллов Большого Барьерного рифа. Все дело в глобальном потеплении, из-за которого нагрелись воды Тихого океана.