Первые похороны в истории: загадка Homo naledi

В глубине южноафриканской пещерной системы Райзинг Стар (англ. «восходящая звезда») в 30 м под поверхностью земли находится зал, который называют камерой Диналеди (это слово на местном языке сесото означает «звёзды»). Доступ к ней возможен только через сверхузкий вертикальный лаз шириной всего 18–20 см. Даже самые худые спелеологи едва протискиваются через него, задерживая дыхание. В 2013 году в камеру Диналеди впервые проникли два спелеолога-любителя — и обнаружили, что пол зала весь усыпан бесчисленными костями, похожими на человеческие.

Настала очередь палеоантропологов лезть в камеру Диналеди. Исследованием занялась команда знаменитого южноафриканского антрополога Ли Бергера, который к тому времени больше всего был известен тем, что описал новый вид австралопитеков — рода обезьян, от которых, вероятно, произошли люди. Открытый им Australopithecus sediba жил около 2 млн лет назад и сочетал примитивное тело обезьяны с удивительно развитыми, почти человеческими кистями рук и тазом — на сегодня он является наиболее вероятным прямым предком людей среди обезьян.

Обычно новые виды древних людей открывают по фрагменту черепа или паре костей, а тут в распоряжении учёных оказались сразу полторы тысячи хорошо сохранившихся окаменелых костей как минимум 20 человек — и все в одном месте.

В 2015 году вышло первое исследование с описанием нового вида — Homo naledi, обитавшего в Южной Африке примерно от 335 тыс. до 236 тыс. лет назад, когда наш вид — человек разумный — ещё только формировался.

У наледи был крошечный мозг, даже меньше, чем у самого первого представителя рода Homo — человека умелого. При этом наледи имел много продвинутых черт в скелете — его ступни, запястья и кисти рук напоминают ступни, запястья и кисти современного человека. Зато бёдра, плечи и череп — словно от австралопитека.

Но как все они оказались в этой крайне труднодоступной части пещеры? Может, здесь жил хищник? Но ни на одной из найденных костей нет следов погрызов — в случае с хищниками так не бывает.

Бергер годами готовился сам войти в пещеру. Лишь спустя восемь лет после открытия, в июле 2022 года, сбросив 25 кг веса и став значительно стройнее, 56-летний профессор совершил экстремальный спуск, вывихнув плечо на обратном пути в одном из узких мест жёлоба — его вытягивали за руки с помощью верёвок.

Хоронили, рисовали, пользовались огнём?

По результатам экспедиции Ли Бергер выпустил три статьи, ставшие не то крупнейшей сенсацией, не то крупнейшим скандалом в современной палеоантропологии, — спор о сделанных в них выводах не утихает до сих пор.

В первой статье Бергер заявил, что Homo naledi хоронили в этой пещере мёртвых: исследователи нашли новые скопления их костей, но уже не на полу пещеры, а в неглубоких ямах, которые по ряду признаков можно считать искусственно вырытыми (например, состав грунта в ямах отличается от окружающих отложений).

Рядом с правой рукой одного из похороненных нашли камень, подозрительно напоминающий инструменты древних людей. Такие примитивные инструменты люди делали и миллионы лет назад, но вот положить инструмент в могилу — это уже совсем другое, ритуальное поведение, за которым обычно имеются представления о загробном мире.

Но как это возможно? Ведь, судя по другим находкам, даже сапиенс с неандертальцами начали хоронить людей далеко не сразу, а примерно 100 тыс. лет назад. А тут оказывается, что люди с мозгом в три раза меньше нашего занимались этим намного, намного раньше.

Мало того, по мнению Бергера, наледи владели огнём: на стенах пещеры, в которую сотни тысяч лет не ступала нога человека, — копоть и сажа. Да и без огня в пещере был бы кромешный мрак.

Во второй статье Бергер с коллегами описал ещё более невероятное открытие — абстрактные формы и узоры, выгравированные на стенах пещер рядом с предполагаемыми захоронениями.

Третья статья Бергера как раз и была о том, что маленький мозг, судя по всему, не препятствие для сложного поведения и культуры. Была ведь культура и у «хоббитов», ростом метр, с острова Флорес, овладевших огнём.

Конечно, заявления Бергера были слишком революционными, чтобы научное сообщество могло так просто их принять. Статьи даже не попали в научные журналы, оставшись препринтами, а коллеги раскритиковали его за недостаточные доказательства для таких громких гипотез, способных радикально изменить наши представления о человеке. Эксперты предложили другие возможные объяснения скопления костей в камере: самым логичным казалось, что группа наледи забралась внутрь, не смогла выбраться и все умерли.

Но Бергер не останавливался. В 2025 году его группа выпустила ещё одно исследование, с новыми доказательствами этих гипотез, так и названное: «Доказательства преднамеренного захоронения умерших Homo naledi». На этот раз Бергеру удалось убедить рецензентов и опубликовать статью в научном журнале — работа получила уже совсем не такие скептичные отзывы, как первые три статьи.

Исследователи проверяли гипотезу преднамеренного захоронения, сравнивая её с альтернативными объяснениями попадания в пещеру тел по разным естественным причинам. В итоге пришли к выводу, что только культурное захоронение соответствует всем имеющимся данным, включая попадание целых тел в пещеру, сочленённые элементы, находящиеся далеко от точек входа, отсутствие следов хищников и сухую среду пещеры, исключающую водный транспорт, который мог доставить кости в это место.

Они описали две новые области, где найдены окаменелости Homo naledi — около 90 элементов скелета и 51 зуб. Минимум в трёх местах тела были погребены под слоем отложений сразу после попадания в пещеру. Судя по многим сочленённым костям, есть явные признаки намеренного захоронения, причём выглядит так, будто первое захоронение обрушилось и остатки были потревожены при переносе на новое место.

Там только женщины!

Наконец, летом 2026 года вышло ещё одно исследование, в очень престижном журнале Cell. Оно показало, что все найденные в пещере наледи — женщины!

Учёные извлекли древние белки из зубной эмали 20 представителей Homo naledi. Ни один из них не содержал молекулярного маркера, используемого в криминалистике для идентификации мужчин.

Несколько лет назад палеопротеомист (есть теперь такая научная специализация) Энрико Каппеллини из Копенгагенского университета показал, что по белкам в эмали ископаемых зубов можно определять пол ископаемых останков гомининов. Бергер привёз зубы нескольких наледи в сначала Копенгаген, потом в Институт биохимии им. Макса Планка. В обеих лабораториях извлекли древние белки из зубной эмали 20 наледи — и во всех зубах нашли только женские маркеры.

Научное сообщество снова в шоке! Отдельные погребальные обряды для мужчин и женщин появились лишь около 5 тыс. лет назад. Многие просто разводят руками: ничего не понятно.

И поскольку гомо наледи известен только по окаменелостям из этой пещеры, то где вообще самцы этого вида? «Можете не сомневаться, я их ищу», — говорит Бергер.

У исследования, установившего, что все найденные Homo naledi — женщины, есть ещё один любопытный результат, проливающий свет на происхождение наледи. Как вы помните, эти странные существа сочетают в себе очень архаичные и прогрессивные черты, словно человека скрестили с австралопитеком. Так вот, без австралопитека, похоже, и правда не обошлось: у нескольких Homo naledi обнаружили архаичный вариант гена COL17A1, связанного с синтезом коллагена. У современных людей, а также у неандертальцев и денисовцев в этом гене есть мутация, отсутствующая у шимпанзе. А вот у парантропов, иначе называемых массивными австралопитеками, её не было (на эту мутацию проверяли только парочку парантропов, тоже по белкам зубной эмали, а другие виды австралопитеков — пока нет).

Это открытие, возможно, проливает свет на то, почему в скелете наледи такое необычное сочетание архаичных и продвинутых черт. Неужели австралопитеки тоже участвовали в череде скрещиваний, приводящей к возникновению всё новых разновидностей гоминин? Скрещивание парантропов с ранними Homo вполне вероятно: они делили одну среду обитания, взаимодействовали и учились друг у друга.

Вокруг древнейших представителей рода Homo водилось немало похожих на них существ, и вряд ли первые люди понимали, что люди тут именно они, а все прочие — обезьяны. Да и с чего бы им так считать? Никакой пропасти или даже чёткой границы между «обезьянами» и «людьми» поначалу не было, а был долгий процесс эволюции, постепенно творящей человека и разум. Этот процесс продолжается и сейчас.