Осьминоги обречены оставаться сиротами с самого раннего возраста. Самцы этих головоногих моллюсков умирают вскоре после спаривания, а самки держатся в течение нескольких месяцев — они откладывают и защищают яйца, но при этом не едят, калечат себя и стремительно стареют. В конце концов они тоже погибают.
Размножение и продолжительность жизни осьминогов регулируются зрительными железами. Если их удалить, самка бросит кладку, снова начнет есть и проживет на несколько месяцев дольше обычного.
Биологи из Университета Чикаго в своем недавнем исследовании установили, что саморазрушение осьминогов связано с изменениями метаболизма холестерина в их зрительных железах, которые происходят после спаривания.
«Холестерин важен с диетической точки зрения, а также в различных сигнальных системах организма, — говорит Янь Ван, одна из авторов исследования. — Он участвует во всем, от гибкости клеточных мембран до выработки гормонов стресса, но было большим сюрпризом увидеть, что он также играет роль в этом процессе жизненного цикла».
У людей высокие уровни некоторых видов холестерина могут вызывать серьезные проблемы со здоровьем и поведением, включая членовредительство и нарушения питания. Тяжелые случаи могут быть даже опасными для жизни. Похожие симптомы как раз наблюдаются у самок осьминогов в их последние дни.
Ученые выяснили, что у осьминогов, которые приближаются к смерти, наблюдается высокая активность в генах, контролирующих половые и инсулиноподобные гормоны и метаболизм холестерина. После спаривания зрительная железа выделяет множество этих гормонов — они накапливаются в теле осьминога, влияют на сигнальные системы и приводят особь к летальному исходу.