Двенадцать лет назад владелец магазина редких книг Шерил Егер приобрел на аукционе несколько «семейных бумаг» конца 19 века. Среди них обнаружился конверт, внутри которого лежали две небольшие карточки. В них рассказывалось, как использовать книгу для флирта с незнакомцем. Книга у левой щеки — «осторожно, за нами кто-то наблюдает», книга на коленках — «давайте поговорим», книга вверх ногами — «я тебе нравлюсь?», книга между зубов — «разговор окончен».
Егер заинтересовался карточками-флиртами и стал собирать их на других аукционах. Внешне «флирты» напоминают современную визитку, а размерами редко превышают спичечный коробок. Карточки, по мнению коллекционера, использовались как памятка со сводом правил для флирта. Тайных знаков и шифров огромное количество — на карточках описаны способы флирта с помощью карандаша, шляпы и носового платка.
Карточки — довольно известный феномен быта времен викторианской Британии и США конца 19 века. Они часто печатались весьма профессионально — с красивым оформлением и зачастую фотографией. Но обычно они использовали в виде пригласительные или же как короткие письма о намерении нанести визит. Они были важным инструментом социального взаимодействия, а об их функциях до сих пор ходят споры в исторической науке.
«Флирты» отличались тем, что не имели как таковой практической функции. Историк Алан Майс считает подобную систему слишком сложной для общения. Но не отрицает, что британцы викторианской эпохи были большими поклонниками таинственных знаковых система. Самый популярный пример таковой — язык цветов.
В книге «Язык цветов: история» Беверли Ситон рассказывает, что на самом деле скрывалось за этим понятием. «Для современных энтузиастов ни одна особенность викторианской культуры не кажется более очаровательной, более уютной или более абсолютно викторианской, чем язык цветов. Но на самом деле никто, очевидно, не понимает ее правильно».
По мнению Ситона и цветы, и карточки-флирты были не более, чем оригинальным подарком для девушки. Доказательств об использовании предметов для флирта практически нет.
Заигрывание носило более прямолинейный характер — вместо общения через сложную систему «флиртов», тайные любовники просто обменивались забавными карточками в виде подарков друг другу.
Теория Ситона подтверждается и странными надписями, обнаруженными на некоторых карточках: «не суй нос в общество посторонних людей», «ищу человека с зарплатой 500 долларов в год с перспективой заработка в 1000 долларов для совместного бизнеса» или «когда вы собираетесь оплатить старушке уборку за прошлую неделю?» Вероятно, мини-карточки использовались, в том числе, и как шутки от друзей.
Но и в целях кокетства карты тоже все-таки применялись. Было обнаружены карты из серии «знакомство» или «эксорт». На них обычно писались следующие фразы: «Я очень хочу с тобой познакомиться» или «Могу я прийти к тебе домой?» Обмен такими карточками превращал знакомство в игру, позволяя сэкономить время и не сидеть за написанием скучных писем друг другу.